如果你去海里或水族馆看过鲸鱼，或者只是在博物馆里看到过鲸鱼的骨架，你就知道这些家伙有多大了。世界历史上最大的哺乳动物并不是恐龙，而是蓝鲸，它们现在仍然生活在海里。
鲸鱼种类的大小差异很大，最大的蓝鲸能长到27米长，相对最小的小抹香鲸身长则只有3米。但是既然海洋那么大，为什么鲸鱼不长得更大一些呢？它们又不需要用腿支撑身体走动。但另一方面，为什么即便最小的鲸鱼也那么大呢？
两个问题的答案都跟食物和热量有关。
至少斯坦福大学的研究者是这么说的。他们对大约条活鲸鱼与条化石鲸鱼的体重数据进行了分析，发现比起陆栖哺乳动物，水栖哺乳动物有更多体型方面的限制。该研究发表在年3月26日的PNAS杂志上。
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对于鲸鱼为什么那么大，但又不是太大的问题，研究者认为主要有两个原因：热损耗与新陈代谢。海洋是很寒冷的，虽然鲸鱼很聪明，但并不像陆栖哺乳动物一样拥有“保暖内衣”。
由于鲸鱼是温血动物，它们必须长得足够大，体内的热量才不会很快流失到周围的水中。体温调节方面的需要，才让鲸鱼长得比汪星人大多了。研究者JonathanPayne称，“如果体型很小，热量就会很快流失到水里，而通过食物摄入的热量远远跟不上流失的速度。”
鲸鱼需要吃很多东西，将这些食物转化成游泳、身体发育等方面所需要的能量。这就是新陈代谢系统在起作用。但研究者称，鲸鱼体型越大，新陈代谢速度就越快，所以它们也不能长得太大。研究员CraigMcClain说道，“动物基本上就像是通过能量运转起来的机器。能量需求限制了动物所能做的事情，以及它们的体型。”
所以，正是食物摄入量与新陈代谢率之间的矛盾，让鲸鱼不能长到无限大。但蓝鲸为什么那么大呢？这是因为它们嘴里的鲸须代替了牙齿，能够直接过滤食物，这样它们就不需要咀嚼了。所以蓝鲸不仅是海洋中最大的鲸鱼，还是吃饭效率最高的。
本文译自howstuffworks，由译者蛋奶基于创作共用协议(BY-NC)发布。原作者：KRISTENHALL-GEISLER
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